안녕하세요. 미디어오늘 금준경입니다. 이번주 리포트 주제는 '다음'입니다. 최근 업스테이지의 인수 가능성으로 주목 받은 다음 서비스의 과거를 짚어보겠습니다.

“포털에서 이명박 후보에 불리한 기사가 안 올라간다고 했는데, 내가 밤새 전화 걸어서 막았다, 네이버는 평정되었는데 다음은 폭탄이라 예의주시하고 있다.”

2008년 세상을 떠들썩하게 했던 진성호 한나라당 의원의 발언입니다. 맥락을 고려하면 다소 과장된 것으로 보입니디만 발언의 여파는 컸습니다. 네이버는 졸지에 ‘보수정권 순응’ 포털처럼 여겨졌고, 다음은 ‘좌파’처럼 인식됐습니다. 그래서 진보적 이용자는 다음을, 보수적 이용자는 네이버를 이용한다는 통념이 오랜 기간 생기기도 했습니다.

‘네이버와 다음’. 다음은 한때 네이버와 함께 양대 포털 서비스로 불렸습니다. 네이버에 ‘지식IN’이 있었다면 다음엔 ‘한메일’이 있었습니다. 국내 최초의 무료 이메일이었던 한메일은 사람들에게 ‘이메일’과 같은 의미로 통용될 정도였습니다. 어린 시절 “한메일 만들었어?”라는 말을 주고 받던 기억이 납니다.

그러다 언제부턴가 네이버 독주체제가 이어졌고, 현재는 다음이 검색점유율 시장에서 차지하는 비율은 미미합니다. 유튜브의 시대를 지나 AI의 시대가 도래하면서 다음의 존재감은 더욱 작아져 가고 있습니다. 이런 가운데 카카오와 합쳐졌던 다음이 다시 분리되는 국면입니다.

아고라와 블로거 뉴스

이명박 정부 다음이 ‘반골’처럼 보인 데는 아고라와 블로거 뉴스 서비스가 한 몫 했습니다. 2005년 다음은 블로거뉴스 서비스를 시작합니다. 시민 누구나 ‘블로거 기자단’이 될 수 있었고, 편집자 검토를 거친 후 ‘뉴스’를 낼 수 있었습니다. 당시 ‘블로거 뉴스’는 ‘언론사 뉴스’와 함께 첫 화면에 배치됐습니다. 지금이야 포털 첫 화면에 여러 유형의 콘텐츠가 뒤섞이지만 ‘언론사 뉴스’만이 뉴스로 치부되던 당시에만 해도 상당한 파격이었습니다.

특히 아고라는 온라인 공론장을 상징하는 의미로 쓰일 정도로 역할이 컸습니다. 아고라는 1990년대 나우누리의 진보통신모임 ‘찬우물’과 같은 커뮤니티를 발전시킨 형태이자 오늘날 청와대 청원사이트의 원조격으로 온라인을 통한 민주주의 실험 무대였습니다. 아고라 서비스 15년 동안 아고라에 올라온 글은 3000만 건, 청원은 20여만 건에 달합니다.

아고라는 2008년 미국산 쇠고기 수입 논란 때 주목을 받았습니다. 누리꾼들은 아고라에서 토론하면서 정부의 수입 조치, 과잉 진압에 문제를 제기했고 거리에 나섰습니다. 당시 아고라 일일 방문자 수는 140만명을 넘어섰으며 ‘토론의 성지 아고라’라는 문구의 깃발은 촛불집회의 상징이 되기도 했습니다.

오세욱 선문대 교수가 2009년 쓴 석사학위 논문에 따르면 쇠고기 협상 타결 이전에는 아고라에 하루 평균 4177건의 글이 올라왔지만 타결 이후 2만466건으로 6배 가량 늘었습니다. 댓글 수도 이 때를 기점으로 2만1976개에서 12만7105개로 급증했습니다. 과거에는 소위 ‘논객’들이 특정 사이트에 글을 올리면서 여론이 만들어졌지만 개방된 공간인 아고라에는 10대 청소년, 30대 아줌마, 해외교포 등 다양한 계층이 자유롭게 참여했습니다.

촛불집회를 계기로 언론의 중요성을 느낀 아고리언(아고라에서 활동하는 누리꾼)들은 ‘언론운동’을 이어나갔습니다. 밤마다 서울 여의도 KBS 본관 앞에서 촛불집회를 열었고요. 조중동 보도에 항의하며 광고주 ‘불매운동’도 벌였습니다. 이는 2008년 7월 조선·중앙·동아일보가 포털 다음에 뉴스 공급을 중단하는 계기가 되기도 합니다. 조선일보는 2008년 7월7일 1면을 통해 뉴스 공급 중단이 “다음이 자사 사이트를 조선일보 등 일부 신문사와 광고를 낸 기업들에 대한 영업방해 등 불법행위 공간으로 제공하고 명예를 훼손하는 행위를 지속적으로 방치한데 따른 것”이라고 밝혔습니다.

아고라 개발자 출신인 권오현 슬로워크 대표는 미디어오늘에 “당시 다음이 아고라, 블로거 뉴스 등 미디어 사업을 적극적으로 했다. 아고라를 통해 토론, 숙의, 공론이 이뤄지는 기술을 발전시키는 계기가 될 수 있었지만 정치상황 탓에 1단계에서 멈춰버렸다고 본다. 청와대 국민청원도 이 수준에 머물러 있다”고 진단했습니다.

임기 초반 직격탄을 맞은 이명박 정권은 집권 내내 아고라를 주시했습니다. 국정원 심리전단은 2009년 5월 다음 ‘아고라 대응 외곽팀’ 9개를 만들고 이후 24개 팀까지 확대했습니다. 아고라에 대한 과잉대응은 ‘미네르바 사건’ 때 절정에 달했습니다. 2008년 미네르바라는 필명으로 활동하는 누리꾼이 정부 경제정책을 비판하며 대한민국 경제 추이를 예측해 화제를 모았는데요. 경찰은 전기통신기본법상 위반 행위인 ‘공익을 해할 목적으로 한 허위통신’을 이유로 그를 구속했으나 해당 조항이 위헌 결정을 받으면서 ‘무리수’로 역사에 남았죠.

정치권의 압박은 규제에 취약한 IT기업 다음에 부담으로 작용했습니다. 2009년 이후 다음의 블로거 뉴스와 아고라 서비스는 점점 더 눈에 띄지 않는 곳으로 옮겨졌고 투자도 줄었습니다. 2010년 다음은 행정수도 이전 논란 때 정부의 홍보성 게시글을 중점 배치해 논란이 일었습니다. 이때 다음은 “사회현안에 대한 합리적인 여론광장이 되겠다”면서 “균형 잡힌 편집”을 강조했습니다. 이후 아고라는 큰 주목을 못 받습니다만 서비스는 2018년까지 명맥이 이어집니다.

카카오가 삼킨 다음, 어떻게든 해보려 했지만…

2014년 IT 업계 최대 ‘빅딜’이 주목을 받습니다. 다음과 카카오가 합병을 한다는 소식이었습니다. 국내 대표 포털 다음과 모바일의 신흥 강자 카카오의 결합은 막강한 시너지를 보여줄 것 같았습니다.

합병법인의 이름은 다음이 앞에 붙은 '다음카카오'였습니다만 이내 '카카오'로 바뀌었습니다. 합병의 주역은 다음이 아닌 카카오라는 사실을 보여주는 대목입니다.

다음과 카카오는 시너지를 냈다기 보다는 카카오의 우회상장을 위한 도구처럼 여겨졌습니다. 다음의 서비스인 다음지도와 다음웹툰은 카카오 서비스로 이름이 바뀌었습니다. 이후 카카오는 금융, 모빌리티 등 분야에 주목하며 문어발식 계열사 확장에 열을 올렸고 검색 포털에는 적극적인 투자를 하지는 않았습니다. 2014년 한국경제는 “합병법인인 다음카카오 18개 팀장 자리 중 13개는 카카오 출신 인사가 장악”했다고 보도합니다. 실제 다음 출신 인사들은 대부분 카카오를 떠나게 됩니다.

박근혜 정부 시기 아고라는 쇠퇴했지만 뉴스 서비스는 ‘말썽꾸러기’로 남았습니다. 포털 뉴스 서비스는 정치적 압력에 취약합니다. 사람 편집자 1명의 선택에 따라 전국민에게 보여주는 뉴스가 달라지는 상황에서 정치권은 뉴스 배치 하나 하나를 두고 문제 제기를 합니다. 특정 언론사를 제휴매체로 넣어달라는 유력 인사들의 요구와, 반대로 특정 매체를 빼달라는 압박도 끊이지 않습니다.

이 시기 여러 논란에도 카카오는 다음 뉴스 서비스를 어떻게든 끌고 가겠다는 의지를 보이기도 했습니다. 2015년 다음은 뉴스 맞춤형 알고리즘 ‘루빅스’를 출시해 주목을 받았습니다. 지금이야 어느 서비스에나 맞춤형 추천 알고리즘이 기본값이지만 당시에만 하더라도 신선한 시도였습니다. 물론 포털 뉴스배열 공정성 압박에 대한 대응 차원에서 맞춤형 추천을 도입하고, 이를 ‘중립적’이라고 홍보하는 것이 부적절했지만 어쨌거나 서비스를 끌고 가겠다는 의지가 있었기에 가능한 투자였습니다. 네이버와 다음의 뉴스제휴 심사가 논란이 되자 공동 심사기구인 뉴스제휴평가위원회를 만들게 된 것도 당시 다음의 고민을 보여주는 대목입니다.

다음에서 시작된 문제는 아니지만 박근혜 정부 당시인 2014년 카카오는 다시 정권에 찍히게 됩니다. 2014년 경찰이 정진우 노동당 당시 부대표의 카카오톡에 감청영장을 청구해 2300여명의 대화명과 전화번호 등까지 싹쓸이 수사를 한 사실이 드러나 논란이 됐습니다. 논란은 해외메신저 텔레그램 망명 현상으로 이어졌고, 당시 이석우 카카오 대표는 “감청영장 협조 거부”를 선언했습니다. 그동안 검찰이 감청영장으로 청구할 수 있는 범위로 보기 모호한 카카오톡을 대상으로 ‘실시간 감청’이 아닌 ‘서버에 저장된 과거 대화를 받아오는 방식’으로 편법적으로 집행했기에 저항할 수 있었던 것이죠.

박근혜 전 대통령 탄핵 국면에서 공개된 김영한 전 청와대 민정수석이 수석비서관 회의를 기록한 비망록에 따르면 이 사건을 계기로 카카오에 대한 보복이 있었던 것으로 보입니다. 이석우 대표가 ‘감청영장 협조거부’를 선언한 직후 “다음카카오 동향” “이석우 대표, 실시간 감청 불가, 대응” 등 그를 언급하는 메모가 많았습니다. 2014년 11월14일에는 “개인정보보호 개인비리 온라인뱅킹 대행” 등 카카오의 약점을 언급하는 메모가 쓰였고 공교롭게도 이 대표는 직후 ‘카카오가 아동음란물 유통을 방치했다는 혐의’로 기소돼 재판을 받았습니다.

‘말썽꾸러기’ 뉴스 서비스, 헤어질 결심?

윤석열 정부가 들어선 시점에서 카카오에게 다음은 ‘말썽꾸러기 뉴스 서비스’로만 인식됐을지도 모릅니다. 와이즈앱·리테일·굿즈 조사에 따르면 다음 앱 활성이용자는 2019년 10월 1106만 명을 기록한 뒤 2020년 10월 980만 명, 2021년 10월 914만 명, 2022년 10월 847명, 2023년 724만 명으로 꾸준히 줄었습니다. 하지만 뉴스 서비스는 그 자체로 큰 골칫거리가 됐습니다.

윤석열 정부 들어 방송통신위원회 차원에서 포털 뉴스제휴평가위원회를 법정기구화하겠다는 방안을 공식 추진합니다. 방송통신위원회는 ‘2024년 주요 업무 추진계획’을 통해 “포털이 뉴스 매개자로서 본연의 기능에 충실하도록 최소한의 공적 책임을 부여하기 위한 제도개선을 하겠다”고 했습니다.

앞서 국민의힘이 포털 뉴스제휴평가위원회에 지속적으로 ‘좌파’ 프레임을 만들었습니다. 포털 제휴사인 뉴스타파의 ‘김만백 신학림’ 녹취록 보도가 큰 파장이 일면서 뉴스타파 퇴출요구와 함께 뉴스타파를 제휴 매체로 합격시킨 뉴스제휴평가위원회가 함께 주목 받았습니다. 민간 포털의 자율적 심사기구에 정부가 관여하는 것 자체가 문제지만 이 압박은 컸습니다.

결국 2023년 뉴스제휴평가위원회는 운영을 중단합니다. 당시 상황을 취재한 결과 카카오의 중단 의지가 강했습니다. 물론 뉴스제휴평가위원회가 지나친 정성평가, 불투명한 심사방식 등 여러 문제를 드러낸 건 사실이지만 당시 언론학계 자문 등을 받아 2.0 개선을 추진하며 새로운 운영위원회까지 구성한 직후였는데요. 여당이 이 새 제평위 운영위 구성도 ‘좌편향’이라고 압박하자 구성 직후 중단됩니다.

윤석열 정부 들어 다음뉴스는 공교롭게도 뉴스 서비스의 책임을 줄이는 방식의 개편을 여러차례 단행했습니다. 2023년 진보성향 언론과 포털 댓글 등에 대한 여권의 압박이 이어지는 가운데 24시간이 지나면 댓글이 사라지는 ‘타임톡’ 끼능을 도입합니다, ‘악플 방지’라는 측면에선 의미가 없지 않지만 정치적 배경이 있었던 건 아닌지 의심이 강하게 제기됐습니다.

이후 검색제휴 1100여개 언론 검색 기본값에서 배제하고, 모바일 첫 화면 상단에 29개 매체만 노출하는 개편을 연달아 단행해 뒷말을 낳았습니다. 여러 언론이 노출되는 환경을 왜 의도적으로 줄여야 하는지 명확한 설명을 하지 않았습니다.

포털로서 건재했던 네이버와 달리 포털의 기능이 미미해진 다음에 뉴스 서비스는 큰 의미가 없어진지 오래입니다. 수익성은 크지 않은데 정치적 리스크는 무한하게 져야 합니다. 더구나 규제가 없거나 부족한 새로운 산업에 진출해 기존 사업 영역과 마찰을 빚는 카카오의 사업 방식은 ‘규제 리스크’가 절대적이다 보니 뉴스 서비스는 불편한 존재일 수밖에 없었을 겁니다.

윤석열 정부 들어 다음 분사 소식이 들려오기 시작합니다. 2023년 카카오는 포털 다음 운영을 독립적 사업 부문인 다음CIC로 분리합니다. 분사와 매각을 위한 포석이라는 의심에 ‘그렇지 않다’며 “독자적인 경영 구조 기반으로 효율성을 높이고 사업 경쟁력을 한층 강화할 계획”이라고 설명했지만 설득력이 떨어졌습니다. 다음CIC는 콘텐츠CIC로 이름이 바뀐 후 자회사로 분사가 이뤄졌습니다. 현재는 AXZ라는 이름으로 운영되고 있습니다.

2026년 1월 AI 스타트업 업스테이지가 주식교환 등 MOU를 체결하면서 다음의 새 주인은 업스테이지가 될 가능성이 높아졌습니다. 업스테이지가 뉴스를 비롯한 다음의 서비스를 강화하기 위해 인수를 추진할 가능성은 거의 없습니다. 2024년 카카오가 다음을 우회상장 도구로 삼았다면 업스테이지는 다음이 오랜 기간 쌓아온 블로그, 카페 등 데이터를 노리고 있을 가능성이 큽니다.

한때 아고라, 블로거 뉴스를 통해 새로운 공론장의 모델을 제시했던 다음은 이제 껍데기만 남은 것 같습니다. 어쩌면 이 껍데기조차도 조만간 사라질지 모르겠습니다.